Les cinq villages des Cinque Terre étaient reliés par des sentiers et des barques de pêche bien avant qu'une route ne les atteigne. Pendant des siècles, la mer a été la seule voie de communication fiable.
Vernazza, Riomaggiore, Manarola, Corniglia et Monterosso al Mare se sont développés comme des colonies en terrasses accrochées aux falaises, leurs ports faisant face à la mer Ligure plutôt qu'aux montagnes en arrière-plan. Une excursion en bateau aux Cinque Terre depuis La Spezia retrace ces anciens liens maritimes, abordant chaque hameau par l'eau comme le faisaient autrefois les marins.
La Spezia elle-même se situe à la tête du golfe des Poètes, ainsi nommé en l'honneur de Byron et de Shelley, qui ont écrit et nagé le long de ce rivage. Depuis son quai des passagers, les navires tournent vers le nord en passant devant Portovenere, son église San Pietro se dressant sur de la pierre zébrée de noir et blanc au-dessus des vagues, avant de longer la côte vers la zone marine protégée du parc national. L'itinéraire passe par des falaises aménagées en vignobles, où des murs en pierres sèches maintiennent la terre contre la gravité.
Les villages ont obtenu le statut de patrimoine mondial de l'UNESCO en 1997 pour ce paysage précis : le travail de l'homme et la roche en négociation depuis des siècles. Les façades pastel, empilées sans recul, apparaissent depuis le large comme un seul mur peint. Les bateaux de pêche, appelés gozzi, bordent toujours les cales de mise à l'eau, leurs larges coques en bois n'ayant pas changé de forme depuis des générations. De nombreuses excursions en bateau aux Cinque Terre depuis La Spezia utilisent aujourd'hui des exemplaires restaurés de ces embarcations ligures classiques, maintenant à flot un outil de travail comme bateau de plaisance.
Vue du pont, la géographie s'explique d'elle-même. Corniglia est perché le plus haut, inaccessible par l'eau et accessible par des escaliers. Le port de Manarola est une faille à peine assez large pour y hisser une coque. Monterosso est le seul à offrir une véritable plage. Le point de vue qu'offre une excursion en bateau aux Cinque Terre depuis La Spezia est sans égal par rapport à la fenêtre d'un train : la superposition verticale complète de la vigne, du village et du ciel dans un seul cadre.
Aujourd'hui, la côte attire des voyageurs qui ne connaissaient autrefois que la ligne de chemin de fer à l'intérieur des terres. Les ferries en service dans le golfe des Poètes rythment quotidiennement les arrivées et les départs entre les ports, écho moderne des liaisons de fret et de passagers qui faisaient vivre ces ports. L'eau reste, comme elle l'a toujours été, le moyen le plus évident de décrypter cette partie de la Riviera italienne et ses repères côtiers superposés.
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