Riomaggiore è sorta da un ripido burrone, con le sue case-torri accatastate così strettamente che nessuna strada abbastanza larga per un carro ha raggiunto il villaggio fino al ventesimo secolo.
Un tour in barca delle Cinque Terre da Riomaggiore inizia dove quelle facciate colorate incontrano l'acqua, in un porticciolo scavato nella roccia della costa ligure. I cinque borghi — Riomaggiore, Manarola, Corniglia, Vernazza e Monterosso — furono popolati tra l'VIII e il XIII secolo da agricoltori che terrazzarono pendii quasi verticali con muri a secco.
Quei muri, posati senza malta, si estenderebbero per quasi 7.000 chilometri se messi in fila, una fatica che ha plasmato la costa con la stessa forza di qualsiasi cattedrale. Per la maggior parte di quella storia il mare è stato l'unico collegamento affidabile tra gli insediamenti. Barche da pesca e piccole imbarcazioni a vela univano i porti molto prima che i tunnel ferroviari del 1874 attraversassero le scogliere, e l'approccio dall'acqua ripristina quel vecchio ordine: i borghi appaiono in sequenza, ciascuno un agglomerato di ocra e rosa addossato alla pietra grigia.
La costa ha ottenuto lo status di Patrimonio dell'Umanità UNESCO nel 1997, riconosciuta per l'interazione tra i terrazzamenti umani e la costa frastagliata. Ogni tour guidato in barca delle Cinque Terre da Riomaggiore segue ancora le rotte che un tempo i pescatori percorrevano a remi, oltrepassando il Santuario di Montenero in alto sul crinale e i vigneti che producono lo Sciacchetrà, il vino dolce ambrato della regione. Qui gli Appennini cadono quasi a picco nell'acqua profonda, così i borghi non si sono mai estesi verso l'interno.
Le crociere in barca a Riomaggiore rivelano ciò che i sentieri non possono: come ogni insediamento si pieghi ordinatamente nella propria insenatura. I moderni tour in barca delle Cinque Terre da Riomaggiore attingono a questo passato marittimo, alleggerendo la folla estiva e offrendo una vista completa dell'architettura. Visti dal Mar Ligure, i punti di riferimento delle Cinque Terre appaiono meno come cartoline e più come un continuo atto di adattamento — una costa coltivata, pescata e abitata contro ogni previsione.
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